京劇臉譜流派很多，其中早期的凈角臉譜，主要有三派，即：代表正凈之何桂山、裘桂仙一派；代表副凈之慶春圃、黃潤甫一派；代表武凈之錢寶鋒、錢金福一派。三派各成體系，各具風格，尤其錢金福臉譜“莊嚴有威，樸素大方”，被時人公認為“天下一品”。當代的侯喜瑞、郝壽臣的臉譜也很有特點。
臉譜起源于面具，其淵源可追溯到公元550年之北齊。據《舊唐書·音樂志》及唐段安節撰《樂府雜錄》載：北齊蘭陵王高長恭貌美而勇武，自覺不能使敵人畏懼，故常戴面具出戰，勇冠三軍。
古代制作面具，先以紙糊其胎，而后以水墨丹青彩繪。宋元古劇，上場演員頭戴面具，手舞足踏，而念白與歌唱則由在后臺的演員任之。直至清末，凡神鬼諸戲，仍保持戴面具只舞不唱之陳規，最明顯的就是《跳加官》。隨著戲曲發展，要求演員必須載歌載舞，使唱、念、做、打統一，塑造完整之藝術形象，因而，那種妨礙念白和演唱的面具，遂漸被淘汰，代之而起的是日臻完美的勾臉藝術——臉譜。
梅蘭芳綴玉軒所藏臉譜可謂中國戲曲寶庫中的藝術珍品；但其色彩、線條、神態，遠不如現代勾臉之美。
京劇臉譜大致可分揉臉、勾臉、破臉、抹臉四大類。揉臉是臉膛揉色，加重描畫眉目面紋，如關羽即揉紅臉。勾臉是在臉上勾繪五彩臉譜，類似面具，神妖、武將、英雄等角色常用勾臉。破臉看起來鼻歪眼邪，用于丑陋兇殘之人。
抹臉是臉上涂白粉，多含貶義；如曹操涂大白臉，以示其為奸雄。
京劇臉譜之用色，長期以來已形成了習慣。以主色而言，忠勇者用紅色，智猛者用黑色，草莽英雄用蘭或綠，兇狠者用黃或白，神妖用金或銀色。
臉譜之格式種類繁多：只勾眉子叫整臉，整臉加上勾眼窩、鼻窩叫三塊瓦臉，復雜化的三塊瓦臉叫花三塊瓦臉，比花三塊瓦臉還復雜而不規則者叫碎臉。腰子粉臉、豆腐塊粉臉、棗核粉臉，涂粉面積一種比一種小，以分別表示奸詐機智等人物性格。
