歷史上北京人吃水皆汲于井。彼時所鑿之井，因缺乏科學常識與技術，故其水大都苦咸且澀；以此水泡茶，即使是毛尖、雨前等名貴的茶葉，也喝不出什么香味兒。
北京的甜水井甚少，自然就更可貴；而位于平則門(即阜城門)護城河畔的“蜜罐井”，則簡直被視為寶貝。相傳該井源于玉泉山之泉水，夏日飲之涼可徹骨，清爽宜人；冬日飲之，則略具暖性。慈禧太后曾飲此井水，欣悅之余，便隨口封之曰“蜜罐井”。
小小的一口蜜罐井，不足以供大內所需，禁廷及顯貴們吃水，便特備水車，間日至玉泉山汲取泉水；交通不便，所費亦屬不貲。迨庚子之役，八國聯軍攻陷北京，不堪飲苦水，亦取水于玉泉山；終因交通不便，不久遂有一德國人在前門外櫻桃斜街鑿洋井一眼，以供飲用。翌年兩宮回鑾，德兵歸駐東交民巷，洋井遂為一山東人所購，論桶出售；且漸漸有諸多以挑水為業的山東大漢來此躉水，至是遂開洋井業之先聲。嗣后，商部為供奉大內用水，乃聘請日本人先后在三貝子花園(今之動物園)等處鑿井四眼。入民國，自來水因售水價昂，未能普遍于民間，洋井業遂極興旺。
洋井所在地，北京人稱之為“井窩子”。三十年代時，北京的井窩子遍及全球。大凡井窩子，都有茅屋一間，轆轤一架，石雕水槽一具。這里一年四季是挑水的集散處，也是趕大車、拉駱駝等勞動者經常光顧飲牲口的地方。
北京的小康人家及鋪戶，大都雇用挑水的。那些以挑水為業的山東人，其全部生產工具只有一輛獨輪水車，一副水筲和一根扁擔。水車的兩側各置一個長圓形的水箱，貯滿水后有千兒八百斤，推將起來須左右頻繁地扭動著身子才能掌握平衡；而那木輪與軸瓦緊緊地磨擦著，不時地發出一陣陣吱吱吱吱的刺耳聲響。
從水箱往水筲里放水以及將水倒進用戶的缸里時，扁擔一直不下肩，兩只水筲也一直不著地，動作是那么麻利、協調、漂亮，給人以造型藝術的美感。
挑水的與用戶，彼此信任無疑。每挑一挑水，便用石筆在用戶的門框上畫一道兒，月底憑道數多少結算水費；挑水的絕不多畫一道兒，用戶也絕不偷著擦去一道兒，彼此講究信義，在當時社會，頗為難得。
