清末民初以來，北京傳統風俗，每逢舊歷7月15日，人們照例要到北海公園參加一年一度的盂蘭盆會，大放河燈。是日夜晚，北海太液池之上，南迄雙虹榭邊，北至五龍亭畔，蕩漾的碧波漣漪之上，燈火晶明，如銀河群星，明滅浮動，景色極為壯觀。
河燈究竟是怎樣飄在水面上的呢？原來這燈是用半個掏空了的西瓜制做的，瓜皮中間用一根削尖的竹簽插一只小蠟燭，然后點燃，它就隨著微波蕩漾在水面上了。
這天黃昏，明月初升，北海漪瀾堂兩側的走廊和北河沿岸的四周以及金鰲玉(蟲+東)橋邊，真是人山人海，好不熱鬧！
7月15盂蘭會起源于佛教盂蘭盆，梵語“盂蘭”本為“烏蘭婆拏”，翻譯成中文意思即“救倒懸”。謂以盆貯百味，供養諸佛，以救眾生倒懸之苦也。故事是講昔日目蓮僧之母入地獄，食物入口，即化為烈火。目蓮以其母死后極苦，如處倒懸，求佛救渡。佛令他在僧眾夏季安居終了之日(即7月15日)，備百味飲食，供養十方僧眾，即可解脫。中國自梁代開始仿行，后世除設備飲食供僧外，還加拜懺、放焰口等，相沿成習。
據《目蓮救母變文》稱：佛弟子(釋迦牟尼十大弟子之一)目蓮遍歷地獄，尋找母親青提夫人，終于依仗佛力救出母親。
宋代雜劇有《目蓮救母》。據南宋孟元老《東京夢華錄》載：“構肆樂人，自過七夕，便搬《目蓮救母》雜劇，直至十五日止，觀者倍增。”明代鄭之珍的傳奇《目蓮救母勸善戲文》，清代張照的傳奇《勸善金科》以及近代的目蓮戲，都是寫目蓮救母的故事。宣揚因果報應思想。但也有些片段如昆曲《思凡》、《下山》，經過修改加工潤色，已成為戲曲保留劇目中的獨立單出折子戲。
