30年代，上海舞臺上有兩位青年京劇演員，一個叫劉漢臣，一個叫高占魁，都是唱老生行當的。兩人扮相均英俊瀟灑，很受戲迷們喜愛。
一次，他們到北京演戲，劉漢臣與奉系軍閥褚玉璞的姨太太產生了愛慕之情，私相往還。此事被褚發覺，下令將劉漢臣、高占魁逮捕，并且槍殺了劉漢臣。褚玉璞為了發泄余怒，還親自用大刀在劉的尸體上亂劃一通。
據說，京劇大師梅蘭芳先生為了拯救劉漢臣、高占魁，曾經通過張學良去疏通，但是功虧一簣，劉仍被槍殺了。
當時，北京的報界害怕褚玉璞的權勢，不敢刊登這一消息。
上海報紙因在租界內發行，不受軍閥管轄，便公開發表了這一消息，立即轟動全國。
七、八年后，一部以此為素材，綜合了其他京劇藝人生涯的小說《秋海棠》問世了。之所以取名《秋海棠》，是因為秋海棠花姿嬌嫻柔美，花色繽紛多彩，花朵亭亭玉立，比較適合小說的主題和人物的身份。
《秋海棠》的發表，引起強烈的反響，京劇界的同行看了之后，說寫出了他們的遭遇。當時，著名戲劇家黃佐臨、費穆、顧仲彝等人還將《秋海棠》小說改編為話劇，由著名話劇演員石揮、張伐等主演。在上海公演時，曾經轟動一時。
《秋海棠》一書的作者秦瘦鷗，上海嘉定人，原是學商科的，但愛好文學，便改行到《時事新報》當練習記者，跑體育新聞和社會新聞。21歲就替《時事新報》寫了長篇小說《孽海濤》，從此便與小說結下了不解之緣。
秦瘦鷗還翻譯過《威克斯斐牧師傳》和小仲馬的《茶花女》。30歲那年，還曾被大廈大學、自治大學聘請去講授過“小說學”。
近悉，秦瘦鷗又寫成了《秋海棠》的續集《梅寶》。塑造了秋海棠的第二代、女兒梅寶的形象。
