由于這種藝術歷史悠久，源遠流長，所以其流傳范圍極廣，名稱也不同；因其演員只有一人，故南方各省稱之為“單人班”；因表演時人藏在布帷之中，故四川省稱之為“被單戲”；又因以扁擔挑道具并支撐臨時搭起的小戲臺，故在河北吳橋等地稱為“扁擔戲”。有關傀儡戲的表演方式及特點，可見《揚州畫舫錄》中一段記載：“圍布作房，支以一木，以五指運三寸傀儡，金鼓喧鬧，詞、白皆用叫嗓子，均一人為之，謂之扁擔戲。”
河北省東南部的吳橋，距北京不過五百余里，早在明清兩朝時便有許多扁擔戲藝人趁農閑時涌入京城走街串巷表演《王小二打虎》、《薛平貴別窯》、《豬八戒背媳婦》等民從喜聞樂見的小節目，藉以養家糊口。至清代末葉，京東與京南各縣漸漸有農民仿效。《北京風俗雜詠》輯錄的清季文人所撰《都門雜詠》中有“昆調秦腔換羽商，百錢隨意坐伶場。閑來也趁街頭鼓，冷眼看他傀儡忙”之句，說明當年傀儡戲在北京興旺的景象并不亞于昆曲與秦腔。
傀儡戲的舞臺小巧玲瓏，斗拱飛檐，雕梁畫棟，恰似一座小小的宮殿。藝人藏在藍色布帷之中，手、口、腳并用，以嫻熟的技巧，一面敲打著鑼鼓，一面操縱著木偶上下場、舞蹈并歌唱。因一人不能作二人語聲，故藝人除配音外，還往往借助哨子模擬各種人物的語言，凡對話則用哨子答之。滿臺的木偶披紅戴綠，歌而舞之；周圍的觀眾翹首企足，看而笑之，可謂趣事一樁。
