紫禁城內(nèi)究竟有多少膳房？沒有準(zhǔn)確數(shù)字。但是，皇城內(nèi)大大小小的宮院，差不多都有各自的膳房。眾多的膳房中，最大的是為皇帝服務(wù)的“御膳房。”故宮內(nèi)的御膳房有二處：一處是景運(yùn)門外的膳房，叫“外膳房”，又叫“御茶膳房。”另一處御膳房是專門為皇帝服務(wù)的膳房，位于“養(yǎng)心殿”側(cè)，稱“養(yǎng)心殿御膳房”，又叫“大內(nèi)御膳房”。
此外，在“圓明園”、“頤和園”等御園內(nèi)，也設(shè)有御膳房，稱為“園庭膳房”。在過去的熱河、濼河、張三營等行宮設(shè)立的御膳房，稱為“行在御膳房”。皇帝每次出行時，都帶一個專門為之服務(wù)的御膳班子，以供奉飲食。如慈禧太后有一次巡行奉天，置備一列16節(jié)的專車，其中4節(jié)充做臨時的御膳房。這4節(jié)車廂備有50座爐灶，上手廚子50人，下手廚子50人，生火夫50人。備正菜100種，糕點(diǎn)、水果、糖食、干果等一百種，還有許多為之服務(wù)的洗滌夫等雜役。
俗話說：“天上神仙府，世上帝王家”。皇帝自命“真龍?zhí)熳印保涫秤媒^非平常人可比，就連他們用的水也大加選擇。平日食用之水均取自京西玉泉山，每天都有專人用車?yán)隈W木；帝后們食用的大米、分黃、白、紅數(shù)種(有遠(yuǎn)方的貢米如紅糯、香稻；有京西稻、南苑稻)，還有取自皇帝的“試驗(yàn)田”——中南海豐相園試種之名稻。
皇帝進(jìn)飯分傳膳、進(jìn)膳、用膳三段進(jìn)行。每次傳膳前，先呈膳單，膳單上注明用膳的時間、地點(diǎn)，茶點(diǎn)的名目，用什么桌子，哪品菜點(diǎn)用什么食具盛放等等。有時還由皇帝親自指明哪個菜由哪個御廚烹制。有一次乾隆皇帝嘗過某菜之后，搖搖頭說，這菜不是出自他所欣賞的某廚師之手，立即重做。待菜做好，一嘗，滿意了，這才做罷。
“天子”最怕死，這在吃上更可見到。其所用御廚、太監(jiān)，雖然經(jīng)過再三挑選，還是信之不過。為了防止食物中毒，經(jīng)常采取“賞膳”、“嘗膳”等辦法。即在皇帝未吃之前，先賞給后妃一部分，或者讓貼身太監(jiān)先嘗嘗，然后還要用銀箸檢驗(yàn)一下是否有毒，方敢入口。
故宮“珍寶館”內(nèi)，游入尚可看到一些當(dāng)年帝王們所使用的金杯玉盞。像“養(yǎng)心殿御膳房”內(nèi)，究竟為帝王置備了多少金銀玉石餐具，已無法計數(shù)了。僅“寧壽宮”那拉氏膳房中，就有金銀牙玉餐具1500多件。其中金餐具重5,816兩，銀餐具重10,590兩。其豪華奢侈，即可見一斑了。
