早年北京東安市場升平茶社看什樣雜耍，王雨田、王葵英父女抖空竹，一邊抖，一邊說笑話道：“抖起來了，抖起來了——”北京習慣把升大官、發大財、出大名叫“抖起來了”，一語雙關，十分有趣。
抖空竹既是兒童游戲，又是雜技表演。它在北京的歷史也很長了，而且受到學人的重視，被寫入到很有名的著作中去。嘉慶時前因居士《日下新謳》竹枝詞云：
楊柳抽青復隕黃，
兒童鎮日聚如狂。
空鐘放罷寒冬近，
又見圍喧踢毽場。
詩后注云：“京師舊諺云：‘楊柳兒青，放空鐘；楊柳兒死，踢毽子。’至今猶然也。空鐘截竹為之，高二三寸。實其兩端，旁開一孔，中心貫挺，挺出筒外，繞以長線，一手持線急抽，乘勢脫放，就地旋轉，嗡嗡有聲，為放空鐘。”所說“空鐘”，就是“空竹”，所謂鐘者，因為抖起來聲音嗡嗡作響；如單空竹(一頭圓扁，一頭尖，如葫蘆尖)，抖轉之后，倒放在地上，即旋轉不停，更嗡嗡作響，如鐘聲余韻。更有一種小的，兩頭尖，如前面注中所說“中心貫挺”，“乘勢放脫”等等，這就好像放陀螺一樣，不能抖，只能繞上繩，一抽一放，這后來北京叫作“風葫蘆”。再有“鐘”，“竹”音近，而且空鐘圓筒、圓盒、竹制，所以又叫作“空竹”了。康熙時柴桑《波京雜記》云：
京師兒童有抖空鐘之戲，截竹為二短筒，中作小干，連而不斷，實其兩頭，竅其中間，以繩繞其小干，引兩頭擻抖之，聲如洪鐘，甚為可聽。柴桑所記，更為明確，是“抖”而不是“放”，竹筒是二而非一。如用現代物品來比擬，則其形狀如舉重運動員之杠鈴，或練臂力之啞鈴耳。兩則記載，所說并非同一形狀。北京叫空鐘、空竹，外地叫地鈴、扯鈴。但以北京的最好。坐觀老人《清代野記》記云：
京師兒童玩具，有所謂空鐘者，即外省之地鈴。——惟京師之空鐘，其形圓而扁，加一軸，貫兩車輪，其音較外省所制，清越而長。
一個小小的玩藝，有這么許多文獻可證，足以看出它亦是中華悠久文化的一個細胞，而且京華空鐘，或曰空竹，是全國最佳者了。
竹枝詞注解中所引的諺語“楊柳兒青”云云，那在劉侗《帝京景物略》“春場”中就已引用了，可見這首兒童歌謠，最晚也還是明代的產物呢。迄今也有四五百年的歷史。
空竹什么年代變為雜技項目，一時說不清。清代雜耍園子，雜耍有文有武。
“文”即單弦、排子曲、各種大鼓書、相聲等，“武”即武戲法、弄盤子、抖空竹等。但臺上表演和落地攤又不一樣。有的武玩藝，只能在地攤上表演，如拳棍、摔跤、耍叉等。至于空竹，則當年既能在臺上表演，也能在地攤上表演，比較自由。我最早看表演空竹，還是在西單商場地攤上，表演者是王雨田、王葵英父女。那時王葵英歲數小，學藝尚未成，只能在場子中跟著打下手，或者打錢時，拿著小竹蘿向觀眾要錢。王雨田是耍叉的，北京雜耍武檔中，耍叉是單一功，叉上有鐵環，耍起來嘩啦啦亂響，光閃閃上下飛動，叉還能在脖子上不用手扶，自動繞來繞去，十分驚險。當年著名武生俞振庭唱《金錢豹》耍的就是這種叉。老式戲臺有柱子，一挑臺簾，他能打出手，把叉先扔出來，釘在臺口柱子上，叉環亂響，叉桿亂顫，坐在臺前的人雖然吃驚，但還愛看他這一手。王雨田耍叉，無此驚險動作，只是叉環嘩啦啦亂響，先耍一通，吸引看玩藝兒的游客。等到四圈板凳上坐滿人，圈外站了不少人，父女二人就表演空竹了。抖空竹以王葵英為主，其父把場作配角。
照例王雨田先把空竹抖轉了。一松繩子一扔，他女兒在一丈外一張繩子接住，一邊抖一邊還要說笑話。先抖雙的，再抖單的，再抖茶壺蓋，再抖酒壺蘆。前兩樣是竹木制品，掉了不會摔壞。后者是瓷的，不能掉，一掉就碎了。
王桂英，王葵英抖空竹，有一套動作，把空竹抖轉之后，接著抖出各式花招，計有“風擺荷葉”、“黃瓜架”、“回頭望月”、“片馬”、“流星趕月”等招數。
