詞意懇切，曲調悠揚的蒙古族民歌“敖包相會”可謂家喻戶曉，童叟皆知。不論是聽著它或是唱起它，總能把人的思緒帶到遼闊無邊的大草原上，想象著鐘情的男女正騎著駿馬到敖包去幽會。許多人都以為敖包一定是專門接待情人們會面的蒙古包，是處美麗幽靜，富于浪漫情調的地方。
其實，敖包并不是蒙古包。敖包又叫“腦包”，是蒙古語“堆子”的意思。內蒙古的草原廣闊無垠，四面望去，天蒼蒼，野茫茫，天地相連，無山無河為記，牧民們為辨明方位和界限便在茫茫的草原上壘石為記，謂之敖包。以后年復一年，敖包逐漸演變成了祭祀山神、路神的場所。
敖包有用石頭壘起的，也有用柳條圍建的，內蒙古處處都有；富裕人家還有自設的“家腦包”。各地區敖包的形成大體一樣，即在草原的高丘上堆積石頭為臺，臺基分大、中、小三層，重疊成圓錐形。其數目各地不等，有的單獨一個敖包，有的是“敖包群”。敖包群有的并列，也有的呈放射狀；中間大的為主體敖包，上面插有掛經旗的桿子，各小敖包上都插著樹枝，祭祀時在樹枝上掛上五顏六色的布條或紙旗。
每年夏季，水草豐茂，牛羊肥壯，牧民們要舉行祭敖包活動。祭祀儀式十分隆重、嚴肅、熱烈，幾十里遠的牧民都要坐著勒勒車或騎著高頭大馬，捧著祭品趕來。在有條件的地方，還請活佛和喇嘛，穿起法衣，戴上法帽，擺成陣勢，焚香祝禱，誦經念咒。當活佛發出祭祀開始的經令時，法號奏出深粗獷的音調，眾喇嘛和牧民民雙手合十于胸前，虔誠地念祀為祭。最后，參加祭祀的人都要圍繞敖包從左向右轉三圈，祈神降福，保佑人畜兩旺。
禮儀結束后，是蒙古人喜愛的賽馬、摔跤、射箭活動，又叫“男人三種玩”。到了晚上，夜霧似輕紗飄蕩在草原上，人們圍坐一起開懷暢飲，品著奶茶，吃著牛羊肉，老年人拉起馬頭琴；青年男女則避開人群，溜到草叢中，談情說愛，傾訴衷腸，相約來年。這就是所謂“敖包相會”。
這些都是早年時候的情形了。據說現在祭敖包被豐富多彩的“那達慕”大會(即交易會)代替了。年輕人談情說愛也不必一年一度相會敖包。但敖包在草原上仍隨處可見，也經常有人為之添石祭拜，不過這多是慕名而來的游人和外國人了。
