電視片《霍元甲》播出之后，霍元甲之大名不脛而走，家喻戶曉，其實在當年的上海“精武體育會”里，還有一武林英豪與霍元甲同樣名聲赫赫，他的名字叫蔡桂勤。
蔡桂勤是山東濟寧市郊蔡家村人。他的老家，是魯西南首屈一指的武術之鄉，可謂家家習武，戶戶練拳。相傳，唐時華山有個叫蔡茂的武師，因打死京都長安一個橫行霸道的權貴，逃至山東濟寧隱居，從此把華山路名拳傳給了蔡家村。蔡桂勤自幼繼承祖業習武，練站樁，一站就是半天，尤其是看家絕招“迎面三腿”，一踢就是500次；“拿頂”，一拿就是兩三個小時。他自己所創造的“單風灌耳”、“鉤掛連環”、“黑虎掏心”等招法，更是融大江南北諸路名拳之精華，集刀、槍、劍、戟等十八般武藝之大成。
蔡桂勤16歲那年，仗劍辭親，只身闖蕩江湖，到蘇州錦源鏢局當鏢師，被派往西北絲綢之路擔任鏢子手。當時西北有一名武師叫張風，外號“鐵拳”，聞新鏢師上任，有意較量。張在路中擺上五張八仙桌，每張桌面各放一個大石墩，每個石墩足有300斤重。他躲在暗處，看蔡桂勤如何搬動。蔡桂勤到來，見此情景，不慌不忙，行至桌前，伸出長長的鐵槍，來了個“一龍出水”的絕技，左二右二前夾一，一下子挑了個干干凈凈。張風一見，佩服得五體投地。據說蔡后來教過秋瑾劍術，還在廣州黃埔軍校當過武術教官。
蔡桂勤有著強烈的民族自尊心。1943年，外國拳師在上海耀武揚威，藐視中國武術，而且口出狂言，不可一世，蔡桂勤聞悉，帶領兒子蔡龍云前往應戰。其時，他的兒子才14歲，但他深知兒子的功夫，蔡龍云與30多歲的俄國名拳師馬索洛夫交手，他自己坐陣觀戰，馬索洛夫像猛虎一般朝蔡龍云撲來，蔡龍云運用父親教給他的蔡式拳法，長短兼用，上下連攻，剛柔相濟，虛虛實實的招法，僅戰了兩個回合，便把馬索洛夫擊倒在地。自此以后，蔡桂勤創造的“蔡家拳”，很快風靡上海，蔡龍云亦獲“神拳大龍”的稱號。
據聞，50年代蔡桂勤仍在上海以授拳為業。1956年，以73歲高齡病逝。其時蔡龍云先任職上海體育學院，從講師到教授，后調北京武術研究院任副院長，并兼任全國武術協會副主席，著述頗多。
