話劇《雷雨》是近半個世紀以來久演不衰的優秀劇目，作者曹禺(原名萬家寶)創作這部話劇時，才20歲出頭，是個血氣方剛、才華橫溢的青年。當時，他還是位出色的演員，曾扮演過《玩偶世家》中的娜拉，《慳吝人》中的阿巴貢和《雷雨》中的周樸園。
1936年的冬天，中國戲劇學會會員曹禺、馬彥祥、戴涯等人聚集南京，準備將《雷雨》推上南京的舞臺。遂由馬彥祥、曹禺共同導演，主要賞有曹禺(飾周樸園)、鄭挹梅(飾繁漪)、馬彥祥(飾魯貴)、戴涯(飾周萍)、李瑩(飾四鳳)等人。1937年元旦晚上，在南京世界大戲院舉行預演。
或許身為作者、導演的曹禺參考該劇理解得最為深刻吧，他扮演的周樸園給觀眾留下了深刻的印象。只見他身穿一件團花的官紗大褂，戴著一副圓形金邊眼鏡，頭發油光整齊地分梳在腦后，為了彌補身材短小的缺陷，還特意將皮鞋底加厚，力求在外形上接近角色。演出中，他把周樸園這個專橫、虛偽的煤礦老板表演得入木三分。
第一幕“喝藥”一場，曹禺以高超的演技突出了周的兇恨、專制的面目，而當繁漪、周沖等離去，只剩下他和周萍兩人時，曹禺又演得和顏悅色，猶如一個慈祥的長者。第二幕中，曹禺讓懷念侍萍的周樸園態度虔誠而富有情味。當周初見魯媽的時候，一見她的步態，關窗的習慣動作，不禁回憶起遙遠的過去。此時，曹禺的臉上浮現出眷戀的神態，使人覺得人物此刻的心情是：“從前那個女子多么好，百依百順，不象繁漪這樣桀驁不馴”。當聽到魯媽說起侍萍的絕命書時，曹禺扮演的周樸園陷入了極大的痛苦之中，然而，一旦周確認眼前的魯媽就是30年前的侍萍時，曹禺利用“突變”的手法，表現周的虛偽、自私，但見周立刻從美麗的追憶中回醒過來，對面前的魯媽顯得厭惡、懷疑而不耐煩，便世敵地用五千元支票來堵塞她的嘴。
給人印象最深的是全劇結束時曹禺的表演：周沖和四鳳相繼觸電而死，周公館籠罩在驚恐之中。周樸園突然想起了周萍，他驚慌地叫道：“萍兒呢？大少爺呢？萍兒，萍兒！”曹禺在這里連喊了三聲萍兒，用的是氣聲，一聲與一聲不同，感情越來越強烈，把人的驚慌、不安、恐懼的心里淋漓盡致地表現出來，緊緊地攫住了觀眾的心，直到落幕，人們的緊張心情仍是難以平靜。接著，就是經久不息的掌聲！
