到北京去旅游的朋友，都要去長城、故宮一游，也有不少人去天壇、十三陵去瞻仰一下往日皇室的威儀。可是在天壇里，有一處“小皇宮”卻往往被人所忽略，這座“小皇宮”就是位于天壇西側的“齋宮”。
天壇是明清兩代皇帝祭天的地方。每年的冬至，皇帝要到天壇祭天，祈禱五谷豐登，按古禮，皇帝須在祭天的前三天，到齋宮進行齋戒。這三天里，不吃葷、不飲酒、不近女色、不聽音樂、不理刑事等等，對于一向錦衣玉食，縱情聲色的皇帝來說，這當然無異于囚禁。于是，在雍正以后，又在紫禁城內另建一所齋宮，每逢祭天，先在宮中“致內齋”到舉行祭禮的前兩三個時辰，才到天壇的齋宮“致外齋”。由此看來，天壇的齋宮成了皇帝祭天前的休息之地。
齋宮在祈年殿西南，圜丘西北，三處成鼎足之勢。紫禁城有兩道城墻——皇城與紫禁城，齋宮也有兩道城墻：外有磚城，內有禁墻。環繞紫禁城的有護城河，內有筒子河，環繞齋宮的，在磚城與紫墻外也各有一條護城河。橫架在兩條河上各有三座漢白玉橋。而且在磚城四角，各有駐軍的房屋五間，也與紫禁城四座角樓有同樣的作用，足見其建制同于紫禁城，只是規模小得多。
走進齋宮兩道宮門后，座西朝東有五間大殿，綠琉璃瓦，重檐斗拱，雕梁畫棟，整個建筑莊嚴華麗，這是齋宮的正殿。殿前左邊石亭中，供用銅人一個，據說是唐太宗的宰相魏征，他手捧寫有“齋戒”二字的牌子，提醒皇帝勿忘齋戒。右邊的石亭中放著時辰牌子，告誡皇帝按時辰齋戒、祭天，切莫錯過時間。
按明清兩代的制度，皇帝所居一律座北朝南，且全部宮殿門廊都用黃琉璃瓦，何以齋宮卻座西朝東？原來這些皇帝自命為奉天承運的“天子”，既然是“天”之“子”到天壇來祭天，不啻是兒子來祭父親，當然不能妄自尊大，所以齋宮只能座西朝東，而且要用綠琉璃瓦了。
1900年(清光緒二十六)八國聯軍攻進北京城，聯軍的總司令曾經一度住進天壇的齋宮里。簽訂了辛丑條約以后，聯軍撤離了北京城，可是齋宮里的陳設古物也被囊括而去。劫后的齋宮幾經修繕，目前，游人至此又可領略古典建筑那流光溢彩的風姿了。
