京劇《霸王別姬》取材于《史記》“項羽本紀”及明代沈采寫的腳本《千金記》傳奇，其中情節有“追信”與“別姬”數折。民初，梅蘭芳在齊如山等劇作家的協助下，編寫并演出了《霸王別姬》一折。其中帳前舞劍一場則由名琴師茹萊卿設計與編導，茹氏原為武小生演員，中年后因體胖遂息影舞臺，后拜梅雨田門下習操琴。1919年梅氏首次出訪日本，即由茹萊卿擔任場面上的指導兼拉胡琴。
《霸王別姬》之排演在梅蘭芳出訪東京之后。他在日本公演時，只演了兩出整劇——《天女散花》與《御碑亭》，還有《麻姑獻壽》等戲的片斷。自從梅氏排演《霸王別姬》一劇以來，與梅氏配演過霸王項羽一角后，由于體格魁梧，嗓大聲洪，突然走紅，博得了“金霸王”的美譽。
劉連榮為富連成科班第二科凈角演員，梅年輕時曾在富社搭班唱戲，故與劉連榮經常同臺合作演出。迨梅氏挑班唱戲時，即特邀劉連榮為其戲班之基本花臉演員。1930年梅氏訪美時，因所帶劇目有《費貞娥刺虎》，劉飾李虎，《慶頂珠》(即《打漁殺家》)，劉飾倪榮，《霸王別姬》劉飾霸王，所以劉連榮隨之前往。
周瑞安是楊派武生，他的扮相雖不及孫毓堃(藝名小振庭)那樣酷似楊小樓，而其嗓音卻清脆嘹亮，念白及咬音吐字及噴口、激情等處極似乃師。所以“九·一八”以后梅氏自北平南移申滬，每于“黃金”或“天蟾”大戲院排演《霸王別姬》一劇時，必邀請楊派武生周瑞安飾演項羽一角。
京劇武生泰斗楊小樓，光緒年間為遜清內廷供奉，深得慈禧太后之恩寵，故宮內每有喜慶佳日，召升平署供奉名藝人進宮時，每場必有小樓武戲劇目。倘偶因楊患病缺席時，西太后必問諸太監：“楊猴子怎么沒來啊？”(小樓擅演猴兒戲如：《安天會》、《水簾洞》等戲，故西太后常以“楊猴子”呼之。)
楊小樓入民國以后，曾一度入北京西便門外白云觀拜老道陳毓真出家為道士，后經梨園內外及其家屬之敦促，始再粉墨登場，重操舊業。
