北京的陶然亭公園一帶，在金代原是京都東部城廂區，明、清兩代為著名的窯廠，專門燒制供應建筑宮殿和城墻的磚瓦。元、明、清三朝，不少官僚士大夫各自在陶然亭地區及附近，攫取一片土臺、高崗、池塘、林蔭，先后建起私家園林。陶然亭的名稱，始于清康熙年間，當時任窯廠監督的工部郎中江藻，在窯廠南邊的慈悲庵內，蓋了三間西廳供他休息，取白居易詩中“更待菊黃佳釀熟，與君一醉一陶然”中的“陶然”二字，名“陶然亭”。
江藻，湖北漢陽人，是一個喜愛山水的詩人，也是一個書法家。陶然亭本無亭，他任窯廠監督時，將慈悲庵的土臺基用磚包砌，在庵中建三間西廳取名“陶然亭”。江藻所寫的《陶然吟》和其族兄江臬所寫的《陶然亭記》兩塊石刻鑲嵌在敞軒的南山墻上。江藻自題陶然亭詩，后兩句是：“愧吾不是丹青手，寫出秋聲夜聽圖。”推測當時，西有流泉，潺潺有聲，令人神往。
陶然亭明明是三間敞軒，由于用了一個亭字，引起人們不少誤會。過往游人常在慈悲庵中尋亭不得。原來，中國古制規定，每十里設一長亭，以便行人休息。這種設亭制的“亭”，并非今天園林中的涼亭，而是“道路設舍，所以停集行人”的小房舍。江藻建三間西廳，也是作為自己臨時休息的地方，與古制中“十里長亭”的作用一樣，故此，在命名時取了一個“亭”字，而不是指一般人們心目中的涼亭。
陶然亭所在的慈悲庵內，還有珍貴的石刻，其中有彭八百的畫蘭石刻三塊，均為中堂長幅，一大兩小，嵌于方大院文昌閣前西墻上，還有遼金石幢，如“慈智大德師佛頂尊大悲陀羅尼幢”等。
此外，還有清末翁同龢的“城市山林”四字石刻、李鴻馗的“可以遠眺望”五字石刻。
在陶然亭北有一醉郭墓。醉郭名瑞，字云王。1900年八國聯軍攻占北京，他目睹清朝時政腐敗和帝國主義的兇殘，于是佯裝瘋癲，謳歌往來于市，以此表示對帝國主義和清政府的反抗。他因佯裝瘋癲，如醉如癡，被人們呼為“醉郭”。死后，《京話日報》的彭翼仲出資辦理喪事，將郭瑞尸身埋葬于此。“醉郭之墓”四字由彭翼仲題，其墓志銘系林琴南撰，祝椿年書。
