南方人大都喜歡吃荸薺，把薺荸視為春夏間消熱怯暑的水果；做菜時，它又是經常被采用的輔料；民間疾病的食物療法，荸薺應用的范圍亦頗為廣泛。因而近年荸薺被制成罐頭，遠銷東南亞各國。
荸薺原產地為印度，中國閩、粵、贛、蘇、浙等省都有栽種，有人說它最初是由海道從印度引進來的。中國人很早就知道食用荸薺了，但它的名稱古今不一，不同地域稱謂亦有異。古時名“烏芋”，又叫“鳧茈”；《說文解字》段注則稱“勃臍”；《爾雅》又呼之為“地粟”；粵東一帶又稱“馬蹄”，蓋其形似馬蹄而云；閩南民間音訛而為“馬薺”，臺灣亦然；而北京人，一般都只知道它叫荸薺，并也有栽種，一般只是兒童買去生吃，價格相當便宜。
植物學上，荸薺屬莎草科。它本來是多年生的水生草本植物，自生于池沼中，不屬蔬果。后來人們把它在水田里栽培繁殖，品質不斷改進，種植也更廣泛了。荸薺，地下有葡萄莖，莖端逐漸膨大，成為扁圓形的球莖，表面光滑，到老熟時，即呈深粟色或棗紅色，有三至五圈的環節，并有短喙狀的頂芽和側芽。地上莖也一叢叢長出來，直立，細長，作圓柱形，就象蔥管一樣，青翠可愛。莖有節，節上長著膜狀退化葉，莖中有極疏的白髓。秋初，莖頂上長出1寸來長的穗狀花序，開褐色的小花，很好看。
荸薺，除削皮生啖外，庖廚多用以為輔料。如閣菜中一些名菜美點，荸薺不可或缺，素菜中尤喜用荸薺；凡有肉餡的佳肴，如雞卷、芋餅、八寶葫蘆等等，不論是湯食、清燉或煎炸，必以荸薺切碎攪拌其中，使肉餡香脆爽口，不致實澀寡味。“荔枝肉”、“醉排骨”、“炒蝦仁”等物，也要用數枚去皮清鮮的荸薺，切片，作為輔料。素菜中各色各菜，有用荸薺與香菇俱切成細條充佐料下湯煮的，用切片或切成豆粒大小的丁拌入主菜炒的，也有與面筋香菇等一起搗成餡泥的，不勝枚舉。煎炸油酥之品，中雜荸薺碎片，則可油而不膩；蒸煮煨燒的禽畜肉塊片、內臟、伴以荸薺片粒者，則入口清松有余甘。
荸薺性寒滑，味甘涼，有清熱、止渴、開胃、消食、化痰、益氣、明目等功效。在中醫藥書中，普遍可看到對它的藥用價值的闡述，認為可適用于漫畫病口渴、舌赤少津、小兒口瘡、大便燥結、血痢下血、醒酒解毒等等。民間常用荸薺來治療小兒一些疾患，如孩童誤吞入銅錢或銅片時，家長往往及時給服多量荸薺，吞入物即可隨便排出。臉上皮膚生癬時，將荸薺切片在患處摩擦數次，有奇效。
中醫以荸薺為病人治療的疾患和方劑，據根臨床實踐著有良效者，主要有下列數種：
治百日咳：取荸薺洗凈去皮，每日早晚各服食二三公兩，連續食一星期。
治尿血：以荸薺一二公兩，茅根一公兩，一同下水煎服。
治高血壓：鮮荸薺10枚，海帶，玉米須各四分之一公兩，清水煎服。
治小兒生板牙：鮮荸薺去皮切片，輕磨牙齦。
治小兒口瘡：荸薺數枚，燒干后研末，抹擦患處。
治暴發火眼，鮮荸薺若干枚，洗凈去皮，搗爛，以紗布擠汁洗眼。
中國所產荸薺，舊時以江西最有名，贛南會昌素產荸薺，其種與他處迥異，顆粒比他省所產大三倍左右，汁多且甜，肉脆嫩而香，人稱雋品。相傳清時該地有貢田，專門培植佳種荸薺供內廷御用，有專人負責管理，嚴禁百姓采取，南昌所產荸薺亦為當地名產之一。福建省以福州荸薺品種最多，佳品顆粒肥大，肉嫩汁多，渣滓甚少。其他如蘇州的黑荸薺，華林的紅荸薺，都是不可多得的異種珍品。
