(聲明：刊用中國《中華文摘》稿件務經書面授權)
文／任秋凌
奇怪的災難
西非國家喀麥隆，1984年的一天早晨，阿哈吉•阿布杜在騎自行車前往自家農場途中，發現路上橫七豎八地躺著許多死尸。他剛開始時以為出了車禍，緊接著意識到肯定發生了比車禍要嚴重得多的大事，甚至感覺到自己也死到臨頭。稍后查明，短短幾個小時內，竟然莫名其妙地死了37人，并且他們都死在了快要抵達鄰近村莊的路上。
這些人死前都未掙扎過，好像都死于某種烈性傳染病。由于災難的發生是如此突然，于是有傳言說，那些死者遭到了某種生化武器襲擊。
皮埃爾•扎布是第一個抵達現場的醫生。雖然見過不計其數的死人，他卻沒見過哪種病會一次死這么多人，難怪當地人人自危，害怕惡病傳染到自己身上。
事發幾個月之后，美國羅德島大學的哈拉杜爾•西古森教授就受政府委派，來到了出事現場所位于的莫羅溫湖地區。生化武器的嫌疑立刻就被排除了，因為受害者們看上去更像是死于窒息。
有人說，事發當時曾出現過一陣濃密的白霧，不過很快就消散了。皮埃爾醫生回憶說，在他們當時就快要到達出事現場時，遇到了一個逃命者。此人對他們大聲疾呼：“快逃吧，不然你們會送死的！”就在這時，皮埃爾聞到了一股很難聞的氣味，好像是臭雞蛋或者火藥發出的。
臭味和白霧？開始時，西古森對此一頭霧水，但他立即又得到了另一條線索：所有那37人都在經過湖邊的路上。西古森由此確信，不管這個殺手是從何處冒出的，都一定同莫羅溫湖有關聯。
當取樣瓶就快被提出湖面時，西古森發現瓶中出現了大量氣泡，他立即意識到深層湖水中肯定充滿了氣體。是什么氣體呢？他看不見，聞不到，也嘗不出來。 他一下子明白了——是二氧化碳！人人都會呼出二氧化碳，少量的二氧化碳是無害的，可是高濃度的二氧化碳卻會讓人窒息——甚至足以置人于死地！西古森斷定，二氧化碳正是莫羅溫湖大悲劇的元兇。
此時，另一個奧秘卻出現了：是什么原因將如此大量的二氧化碳逼出了湖水？可惜的是，還沒能等西古森找到答案，神秘殺手又出手了。
更大的悲劇
兩年之后的1986年，喀麥隆的尼歐斯湖地區發生特大慘劇，再度震驚了世界。當時的新聞報道說，一種神秘的致命性氣體襲擊了尼歐斯湖地區，造成至少1200人喪生。
事實上，最終統計出的死亡人數竟高達1800人。令人奇怪的是，有不少村莊里的人畜被斬盡殺絕，卻不見任何驚慌的跡象。人們要么是在睡夢中死去，要么是在做飯時倒地。很顯然，這些受害的人畜都是因窒息而丟命的。
救援人員趕到現場后，殺手已不見蹤跡，卻留下了大量線索。目擊者說，事發時他們見到有白霧在飄，但那白霧不往空中跑，卻大多落向地面。還有人說，聽見一聲巨響后，他跑到了屋外，卻見自己的牛全部死了，他立即跑回屋里，又發現妻子和女兒也倒在了一桶水旁邊。
同莫羅溫湖悲劇中的情況一樣，這一次也有人聞到了刺鼻的臭味。除此以外，幸存者身體表面還有奇怪的傷痕。一名目擊者說：“醒來后，我發現自己左臂上有燒傷，可接著又不覺得痛了，可能是連神經也被燒麻木了�！�
看來，只有一個現象能解釋所有這些證據，因為這一現象既能引發爆炸，又能產生刺鼻的氣體，當然還能導致燒傷，這種現象就是——火山爆發。的確，尼歐斯湖不是一般的湖，和莫羅溫湖一樣，它也坐落在火山口上。事實上，這兩個湖都是在一個火山鏈的頂部形成的，而這個火山鏈中就包括如今仍然活躍的喀麥隆山。由此來看，殺人元兇終于找到了，它就是尼歐斯湖底地下火山噴發出的有毒氣體。
這一次，美國人又是最早抵達現場者之一。此次前來調查的美國科學家包括喬治•克寧和比爾•伊萬斯。
兇手竟是它
誰也沒有想到，有關兇手的第一條重要線索，將來自于另一個殺人湖——前面提到的莫羅溫湖。當時，早已回到美國的西古森教授仍在分析自己取回的莫羅湖水樣，目的是想確定其中的二氧化碳究竟來自何處。根據產生地的不同，氣體也有自己獨特的“指紋”(化學組成)，比如植物產生的碳就與高山產生的碳不同。經過“指紋”對比，西古森發現莫羅溫湖底水中的二氧化碳與地面下很深處的二氧化碳完全一樣。
這表明，莫羅溫湖底水中高濃度的二氧化碳并非來自火山，而是來自地面下很深處，是地面下很深處的二氧化碳通過地殼中的巖石裂縫逃逸至湖水中的。
由此，西古森提出了自己對莫羅溫湖悲劇的解釋：莫羅溫湖就像一瓶巨大的高壓汽水，由于深層湖水中的壓強與壓力極大，從地殼巖石裂縫中逸出的二氧化碳被高壓溶解在湖水中，一旦高壓被打破，極為大量的二氧化碳氣體就會像脫韁之馬一樣噴涌出湖面，從而釀成大災。
西古森的理論是如此新奇，一經提出就在科學界引起極大的爭議。畢竟，湖水能淹死人，可有誰見過爆炸的湖呢？盡管將信將疑，克寧和伊萬斯還是決定在尼歐斯湖測試一下西古森的理論。果然不出所料，尼歐斯湖底層水中含有大量二氧化碳。
可是，另一個謎題接踵而來：如此大量的二氧化碳是怎樣進入湖底的呢？正在這時，克寧和伊萬斯從當地人那里聽到了魔泉殺死青蛙、鳥類等動物的奇異故事。當地人說，不管是哪種小動物，只要一靠近魔泉，就立刻會倒地而死，就像在尼歐斯湖大慘劇中死亡的人畜一樣。
克寧和伊萬斯來到魔泉，見泉水中有許多氣泡，經測試果然為二氧化碳。他們立即想到：要是尼歐斯湖底也有這樣一處魔泉，只需100年時間，湖水中的二氧化碳就足以造成大慘劇。于是，他們將尼歐斯湖深層水樣與魔泉水樣進行比較，結果發現二者完全一致。由此可以斷定，尼歐斯湖底一定存在至少一個這樣的魔泉，一直在源源不斷地向湖中注入二氧化碳。隨著湖底水中的二氧化碳濃度越來越高，尼歐斯湖就成為一枚巨大的定時炸彈，只等某個事件來將它引爆。
睡夢中死去
觀察尼歐斯湖周圍的懸崖，明顯可見其中有些巖石已脫落。進一步調查表明，大災難發生之前曾發生山體滑坡，大量巖石因此墜入湖中，加之尼歐斯湖坡度很陡，于是巖石就打破了湖底的壓力平衡，災難由此引發。
由此，科學家便重建了尼歐斯湖大悲劇之夜的場景。很快就要到晚上9時，村民們便準備睡覺，或已經上了床。因為次日要趕集，所以尼歐斯湖周圍的村莊里都住滿了人。他們完全沒有料到的是，災難馬上就要降臨。在尼歐斯湖的遙遠一角，山體滑坡導致大量巖石直入湖底，湖底的平衡因此被打破，大量受壓于湖底的二氧化碳“趁亂越獄”，疾沖上來，并在水面附近形成大量氣泡。
最后，一團濃密的白色氣云以每小時100公里的速度，沿著山水口向湖邊的村莊傾壓而來。人們還來不及叫喊，就被窒息而死。在村莊，僅有6人躲過此劫。接著，致命的氣體又躥到周邊村莊，最終造成1800人殞命。這還僅僅是人的災難。與此同時，爆炸的湖水還形成巨大的水龍柱，殺死湖中所有的魚，并翻過部分湖邊高崖。一些幸存者聽到了這聲爆炸，并將它誤認為火山爆發。高達25米的巨浪沖刷巖石，并將巖石上的植被帶入湖中。至此，災難方告結束。
(摘自《生活日報》)
