竊國獨夫袁世凱在1912年2月暗中與南方革命政府達成清帝退位后選袁為臨時大總統的協議后，即脅迫清帝退位，并推翻孫中山建都南京之議，妄以清帝“委任”建立民國和以北方各省軍閥政客“擁戴”的名義，在北京組織臨時政府。又于是年10月，召集兵痞流氓等組織公民團包圍國會，迫使國會選舉袁為大總統。從早上8點直到下午10點，投票三次，袁氏始獲當選。不久又規定大總統不向國會負責，而是總攬政治大權，并成為終身制的獨載者。之后，又利用進步黨解散國民黨和國會，修改選取舉法，總統可以終身連任，還可以指定繼承人。因而有無恥政客各袁進諫條陳，要效法清代建儲制度，著為國典。袁即下令：“中華民國大總統繼承人，由大總統親書三人，按先后順序繼承，特設石室金匱之制。此令。”這座石室建在居仁堂之右的一小土山上，為四方形，全用青白石筑成，用混金鎖鍵鎖固。金匱藏置石室內正中，匱內又有鏤雕金龍金盒，盒內藏有繼承書一冊。此書全用線裝，黃綾書面，紅綾包角，長1尺，寬6寸，全書共10頁，書面由袁親書“萬民攸賴”四字。書中首頁又由袁新書“中華民國”四字。再次一頁即為有三紅格線之頁，每一豎格，頂格書寫一繼承人姓名。
1916年元旦，袁即粉墨登場，登基稱帝。不料，護國軍聲威大震，各地紛紛獨立，袁在“無可奈何花落去”的情況下，被迫取消帝制，恢復中華民國。此時袁已眾叛親離，四面楚歌，獨夫民賊終于一敗涂地，憂憤成疾，于同年6月6日，在億萬人民唾罵聲中死去。
袁死后，由黎元洪任大總統。黎于6月7日上任，至6月9日，為了了解袁在生前秘密建儲事，親赴中南海藏匱石室，由指揮官徐邦杰呈遞石室鑰匙打開石室，入室后，再呈遞金匱鑰匙，打開金匱。黎元洪從金匱中取出金函，遂令隨從人等一律退立門外，然后自已展閱金冊，閱覽指定繼承人姓名后，即納冊于懷中。
第二天，有一個摯友去問黎元洪，三個繼承人都是誰？黎僅說第一個是他自已。那個朋友說，我早已料定如此。黎又說，我做總統，乃中華民國合法之總統，豈待項城一筆之功。再問其余的兩個是誰，黎說：“我若說出，天下皆知，豈不多生枝節。”
后來時過境遷，黎便說出其余二人，一為徐世昌，一為段祺瑞。擔據知情人后來透露，原來第一繼承人是袁的長子袁光定，帝制失敗后，為掩人耳目，袁遂親自將袁克定易為黎元洪。
