辛亥革命后，袁世凱竊取了臨時大總統職位，張勛的軍隊被編為武衛前軍。為了表示效忠清朝，他的軍隊一直保留著辮子，被稱為“辮子軍”。
1917年6月，張勛以應黎元洪電召調解黎元洪、段祺瑞的矛盾為名，率三千“辮子軍”北上到京。張勛入京后，急電各地清朝遺老進京，“襄贊復辟大業”。同月30日，他在清宮召開“御前會議”，并于7月1日攆走黎元洪，擁溥儀復辟帝位，仍稱為宣統。張勛自封為“議政大臣兼直隸總督，北洋大臣”，集軍政大權于一身。這就是史家稱的“張勛復辟”或“丁巳復辟”。
張勛一生效忠清室，常對人說：“我在前清受恩深重，是盡人皆知，聞名于世的事，但關于張勛的元配夫人曹琴屢諫其改弦易轍，擁護共和的史實卻鮮為人知。
曹琴一生方正賢淑，慷慨純樸，樂善好施，不僅是張勛的賢內助，而且在政治上也比較開明，富有卓識，可惜張勛剛復自用，沒有把她的許多忠言聽進去。辛亥革命后，清廷被迫發布詔書，宣告宣統皇帝退位，而不少皇室成員并不甘心清朝的滅亡，無時不在夢想復辟。丁巳年上半年，身為長江巡閱使的張勛集合楊度、康有為、萬繩軾等主張帝制的人，加緊復辟活動。曹琴覺察后，多次勸阻張勛：“民國又沒有虧待你們，也沒有虧待清室人員，他們都已退位，你為何去死保，自討苦吃呢。”對于這些順應歷史潮流的忠告，張勛或置之不理，或口是心非搪塞應付。據1918年上海文藝編唐朝社出版的《復辟始末記》記載，張勛帶領“辮子軍”進入北京時，曹氏又隨行入京勸諫。張勛與康有為在公館常密謀到深夜，曹氏其時遺其子與婢仆，執役于康前，名雖敬之，實則監聽之，“及議竟，張勛退入內室，曹氏率其子女及張寵妾，跪于張前痛哭，求其即返徐州。”但遭張勛斥責。至此，曹氏知張勛之意無法逆轉，于是私自派靠得住的堂侄張肇，持30萬兩銀票，往廣州拜孫中山先生，一方面以此舉支持國民革命；另一方面為張勛鋌而走險行為及子孫后代留條后路。
